特殊聲母 y﹑w 是單元音韻母 i﹑u 的大寫形式。按照漢語拼音的拼寫規則,當單韻母 i 或 u 獨立成音節時,必須在它們的面前分別加上 y 或 w,如:i一yi,u一wu;而當以 i 或 u 開頭的複韻母或鼻韻母獨立成音節時,為首的 i 或 u 必須改寫成 y 或 w ,如:優iou一you,彎uan一wan。這才符合音節拼寫規則。這兩種情況,從表面上看,似乎 y﹑w 是聲母;但從本質上講,它們並不是聲母,而是由於拼寫規則的需要 i﹑u 的另一種書寫形式。所以,以 y﹑w 為首的音節,都只能算零聲母音節(即沒有聲母的音節)。
普通話拼音「可以有零聲母,不能有零韻母。」就是說,有的音節不以輔音開頭,也就是沒有聲母,稱為零聲母。亦有一些沒有聲母的字,它們並沒有加上 y 或 w,只是用韻母來表達其讀音,這些字也稱為零聲母字。